Het is vooral een verhaal over de waarde van de menselijke vrijheid, hier gesitueerd in een instituut waar het middel de psychiatrie is.
Maar het drama is van alle tijden.
Midden jaren zestig, Oregon, Verenigde Staten.
Randle P. Mac Murphy, een vrijbuiter, besluit krankzinnigheid te simuleren om aan een gevangnisboerderji te ontsnappen. Hij komt terecht in een psychiatrische instelling waar hij vrijwel onmiddellijk controle krijgt over zijn schuchtere medepatiënten. Hoofdverpleegster Ratched, die met zachte tirannie haar afdeling leidt, doorziet snel zijn opzet. Het systeem dreigt ondermijnd te worden en er ontstaat een ware machtsstrijd.